<!doctype html public "-//W3C//DTD W3 HTML//EN">

<html><head><style type="text/css"><!--

blockquote, dl, ul, ol, li { padding-top: 0 ; padding-bottom: 0 }

 --></style><title>KSR 2004-15: _Min Yông-hwan: A Political

Biography_, b</title></head><body>

<div><font color="#000000"><i>_</i>Min Yông-hwan: A Political

Biography_, by Michael Finch. Honolulu: University of Hawai'i Press,

2002. xii + 256 pages. (ISBN 0-8248-2520-9 cloth)</font><br>

</div>

<div><br></div>

<div>reviewed by Anders Karlsson</div>

<div><font color="#000000">SOAS, University of London</font></div>

<div><font color="#000000">ak49@sas.ac.uk</font></div>

<div><br></div>

<div>[This review first appeared in _Acta Koreana_, 6.1 (2003):

14-20.  _Acta Koreana_ is published by Academia Koreana of

Keimyung University.]</div>

<div><br></div>

<div><br></div>

<div><font color="#000000">Historical narratives of 19th century Korea

are still to some extent in the grip of the odd couple of Social

Darwinism and Confucian historiography. Writing on a transitional

period, from traditional society to modern, from an independent and

proud kingdom to a protectorate and colony, it is easy to fall into

teleological reasoning and judgmental descriptions. Studies dealing

with this period frequently seek the causes for the weak state of the

dynasty, why it wasn't able to adapt to the new geopolitical situation

of late 19th century East Asia. This is projected back into earlier

parts of the century, tracing what went wrong, instead of trying to

get a comprehensive view of the socio-political situation at the time.

The Confucian legacy can be seen in efforts to find the<i> morally</i>

culpable; in the cyclical view of Confucian historiography dynasties

come to an end because they are morally corrupt, the Chosôn dynasty

came to an end, therefore it must have been corrupt. From both a

Social Darwinian and a Confucian point of view attention is naturally

directed to the politically most influential group of the time, the

royal in-law families. Portrayed as morally corrupt, they are thus

blamed for the weak state of the dynasty and also for contributing to

the demise of Korea as an independent country by stubbornly sticking

to the old order to defend their own interests.</font></div>

<div><font color="#000000"><br>

The late 19th century is accordingly depicted as a period when

progressive forces, realising that Korea had to change to survive,

fought with conservatives, among whom the royal in-laws played a

prominent role, defending their own interests at the expense of the

survival of the country. This is the context in which Michael Finch's

study<i> Min Yông-hwan: A Political Biography</i> is set. The

Introduction states: "One of the main purposes of this study,

therefore, is to correct the distortion of such a polarized

interpretation and to show that the political scene in late Chosôn

Korea should not be viewed as a simple dichotomy of progressive

reformers pitted against conservative reactionaries." (p. 4)<br>

<br>

This is a very welcome approach, and a biographical study is of course

a very effective format when aiming to disaggregate an over-simplified

picture, as it can portray in detail the complex situation into which

a person is put, and the diverse and sometimes contradictory ways in

which the person reacts. Furthermore, as Min Yônghwan was a central

figure in the most powerful in-law family at that time, the Yôhûng

Min clan, and also was engaged in governmental reform efforts, the

subject of this study is indeed very well chosen. The study is mainly

interested in Min Yônghwan as a public figure, his political career.

It is thus titled a<i> political</i> biography, and the main sources

used are Min's own writings as compiled in<i> Min Ch'ungjônggong

yugo</i> (The posthumous works of Prince Min).<br>

<br>

The first chapter, "Early Life and Political Career" begins

with an introductory exposition of the closing decades of the Chosôn

dynasty (1866-1910). Except for two Korean secondary sources this is

exclusively based on the standard English language scholarship on the

period and does not provide any new understanding. Thereafter follows

a similar exposition of the intellectual background of Late Chosôn.

This is also too superficial to provide a good understanding of the

period in which Min Yônghwan lived, and it contains some problematic

statements, for instance: "In the early nineteenth century

Chông Yag-yong, the "great synthesizer" of<i> sirhak</i>

thought, brought practical learning to the threshold of

"enlightenment thought" (<i>kaehwa sasang</i>)" (p.

19). Even though, admittedly, links can be seen between practical

learning and late 19th century Korean enlightenment thought, for

instance in figures such as Pak Kyusu, the latter was not a result of

any "synthesizing" of the former, and Chông Yag-yong's

rather traditional version of practical learning was not at the core

of these developments. It is further stated "[j]ust as the

Western Enlightenment had seen the appearance of Encyclopedists in

France, so the nineteenth century in Korea also witnessed the

emergence of such encyclopedic works." (p. 19) Not only is the

comparison of Western and Korean enlightenment thought misleading, but

the statement also ignores the fact that the Korean encyclopedic works

were written from the perspective of<i> sirhak</i>, not enlightenment

thought, and that<i> sirhak</i> scholars had produced such works in

earlier periods, for example Yi Su-gwang's (1563-1628)<i> Chibong

yusôl</i> and Yi Ik's (1681-1763)<i> Sôngho sasôl</i>. There is

also an unfortunate misprint; the title of Sô Yugu's (1764--1845)

encyclopedic work is<i> Imwôn simnyuk chi</i> and not<i> Imyôn

simnyuk chi</i> (p.19).</font></div>

<div><font color="#000000"><br>

This chapter takes off, however, when it starts to relate Min

Yônghwan's family background and early life. The fact that Min

Yônghwan was the cousin of King Kojong as well as the nephew of the

king's consort, Queen Myôngsông, is very telling of how closely

connected the Min clan was to the royal family, and also of the

complex family situations that could result from the practice of

adoption within families to maintain blood-lines. The description of

his childhood is, however, due to existing sources, as dull as most

such descriptions found in the biographies of Chosôn Korea

personalities. After conceiving him his mother had an auspicious

dream, and as a child Min Yônghwan showed exceptional filial piety,

respectfully listened to his elders, and would not join in with the

local children's games. It is, however, very telling to see how the

young Min Yônghwan was able to make a "meteoric" (p. 27)

rise in the bureaucracy even though he repeatedly declined positions

given to him. Min passed the final stage of the<i> Munkwa</i>

Examination in February 1878 and already in March 1881, even before

his twentieth birthday, he was promoted to a post at the senior third

rank, entering the higher ranks of the bureaucracy. As this study

deals with one of the central figures in the Min clan, and it states

that "Min's [Yônghwan] career was made all the more promising

by the fact that by 1878, the Min clan had already had five years in

which to consolidate its power after forcing the resignation of the

Taewôn'gun in 1873" (p. 27) it would have been interesting to

see a discussion on the role of the Min clan in the seizure of

political initiative from his father by King Kojong, as this is not a

wholly undisputed issue.<br>

<br>

Just as the Min clan's position gave them power, it also made them the

target of political violence in this turbulent period, something of

which Min would have much personal experience. His father, Min

Kyômho was killed in the Soldiers Rebellion of 1882, two relatives,

Min T'aeho and Min Yôngmok were killed in the coup of 1884, and

finally Queen Myôngsông was murdered by the Japanese in 1895. This

chapter gives a very interesting picture of the pros and cons of being

a royal in-law family in late 19th-century Korea.<br>

<br>

The second chapter "Proposals for Reforms" presents Min's

reform essay<i> Ch'ônilch'aek</i> (One policy in a thousand), and

starts with a discussion on the dating of this work, arguing that it

was written just before the outbreak of the Sino-Japanese War in July

1894, and not around the time of Min's two journeys to the West in

1896 and 1897 as surmised by the South Korean historian Kang Sôngjo.

Even if it of course is very important whether Min wrote this reform

essay before or around the times of his visit to Western countries, I

feel that the author gets a little bit too polemic, stating that it

"appears to have been incorrectly dated in<i> Korean

historiography</i> [italics added]" (p. 6) even though he later

only refers to the work of Kang Sôngjo, and it is my impression that

the work usually isn't dated at all. Finch furthermore accuses Kang

Sôngjo of having "deliberately misinterpreted" (p. 46) a

section of the text, a serious accusation that would need some

substantial elaboration. Given that Finch is able to produce several

convincing cases of textual evidence to support his dating, it is also

somewhat disappointing that he should overdo his case and use a

reference of Min to a standard phrase like "five hundred years of

civil government in Chosôn" as indicative of when the text was

written (p. 40).<br>

<br>

<i>Ch'ônilch'aek</i> starts with an assessment of the situation in

Korea dealing with the perceived Russian and Japanese threats,

Chosôn's relationship with China and the Tonghak problem. That Finch

is able to show that this text was written before the outbreak of the

Sino-Japanese War is of course of great significance when analysing

how he perceived the threat from Japan and Russia, and when arguing

for what kind of relationship Korea should have with China. Finch

makes a good point of the fact that Min already at this stage warns of

Japan's "aggressive intentions". He states: "[W]hatever

the truth of Hilary Conroy's assertion that the Meiji leadership had

no long-term plan to annex Korea, that was certainly not the

perception of at least one member of Korea's leadership élite as

early as 1894." (p. 45) Of importance for the later narrative of

the study is also how strongly Min perceived the threat from Russia,

calling the country a "modern-day, powerful Qin". (p.

43)</font></div>

<div><font color="#000000"><br>

This assessment of the situation is followed by ten proposals for

preparation and defence: employing talented people, restoring the

fundamental principles of government, reform of the military system,

adequate storage of materials, the repair of weapons, the defence of

strategic points, relieving the people's suffering, managing wealth

and expenditure, promotion of schools, and relations with neighbouring

countries. What strikes the reader is the traditional character of

these suggested reforms. This might be the reason why the text hasn't

received much attention in previous studies of the period, as these

tend to focus on "progressive" reform ideas, but Min's text

is very important if we want to understand the outlook of leading

figures of the time, and Finch's discussion is a very welcome

contribution.</font></div>

<div><font color="#000000"><br>

The reader is, however, left wondering for whom this text was

intended. The difficulties in dating the texts of course result from

the fact that it isn't mentioned in other sources. It would have been

interesting if Finch had discussed why this text apparently wasn't

circulated, considering Min's central position in the

bureaucracy.</font></div>

<div><font color="#000000"><br>

The third chapter "Mission to Russia" is based on<i>

Haech'ôn ch'ubôm</i> (Sea, sky, autumn voyage) and relates Min's

1896 journey to Moscow as minister plenipotentiary to attend the

coronation of Tsar Nicholas II. This was when King Kojong was residing

in the Russian legation in Seoul and the mission was a Russian

initiative to strengthen its position in Korea. The purpose of the

visit was not only to attend the coronation, but also to have

negotiations with the Russian government. In great detail the reader

is allowed to follow Min and his entourage, including Yun Ch'iho, on

their journey to Russia via China, Japan, Canada, the United States,

Great Britain, Germany and Poland. It is fascinating reading to see

how this group reacted to the more spectacular features of Western

civilisation, such as steam trains, electricity, high buildings, and

broadcasting. Some remarks even bring<i> Papalagi</i> to mind, as

after having experienced an electrically powered elevator for the

first time, when the diary states: "As climbing the stairs might

be considered inconvenient, there is one room on the ground floor

which goes up and down by means of electricity according to one's

wish. This is a good idea." (p. 83) Curiosity seems to have been

reciprocal to a certain extent as the group wore traditional Korean

clothes and attracted unwelcome attention in New York. Yun Ch'iho

wrote: "If laughing and smiling are a sign of happiness,

certainly we, in our strange dress, were an innocent cause of making

many a person happy in N.Y." (p. 211) In a similar fashion it is

also interesting to see how Min Yônghwan after this "journey of

thousands of miles across two oceans and two continents" (p.

90-91) in the end was unable to attend the coronation in the cathedral

of the Kremlin Palace as he refused to remove his official headgear,

something that the envoys of Turkey, China, and Persia also refused to

do, and had to watch it from outside.<br>

<br>

The greatest value of this chapter, however, lies in the first-hand

insight it gives into the frustrating diplomatic activities of Min in

Russia. He had been ordered by King Kojong to negotiate with the

Russians to secure help to balance Japanese influence. What Korea

asked for was a guard for the protection of the King, military

instructors, advisors, telegraphic connections, and a loan. The

Koreans were, however, unaware of the secret negotiations between

Russia and Japan concerning the balance of their influence on the

Korean peninsula, resulting in the Yamagata-Lobanov Protocol of June

1896. When Min negotiated with the Russians they didn't inform him of

this agreement, frustrating Min by not giving any clear answer to the

Korean requests and only offering the not-so-convincing "moral

assurance of safety" for the Korean king.<br>

The fourth chapter, "Embassy to Queen Victoria's Diamond

Jubilee", is based on<i> Sagu sokch'o</i> (Additional notes of an

envoy to Europe) and initially describes how Min Yônghwan after

returning to Korea, apparently influenced by his experiences in the

West, starts to work for reform to the extent that he was

"adopted as the main figurehead for reform within the Korean

administration by the<i> Independent</i>'s editor, Sô Chaep'il"

(p. 118), before he once again is sent abroad, this time as Ambassador

Plenipotentiary to Queen Victoria's Diamond Jubilee and Minister

Plenipotentiary to six European nations in 1897. Whereas the 1896

visit to Russia had been a Russian initiative, this mission "was

the fulfilment of a long-held desire of the Chosôn administration to

be represented at the major capitals of Europe" (p. 121). As in

the previous chapter, the adventures of Min Yônghwan in foreign

lands make fascinating reading, but it is really in the description of

how these "long-held desires" were thwarted, and how Min

Yônghwan eventually, out of frustration over the Korean situation,

abandoned his official responsibilities and left for the US, that the

value of this chapter lies.</font></div>

<div><font color="#000000"><br>

The last chapter, "The Final Phase", portrays Min's

activities while staying in Washington and his activities in Korea

after his return in 1898 and up till November 1905, when he committed

suicide in protest against the protectorate treaty. In this period he

continued to work for reform while being given high positions in the

bureaucracy. Of special significance were his activities in the Bureau

of Emigration (Yuminwôn), since he actively supported Korean

emigration to Hawai'i, apparently impressed by what he had witnessed

among Korean immigrants in the Russian Far East on his return journey

from his visit to Russia in 1896.<br>

<br>

<i>Min Yông-hwan: A Political Biography</i> is a most valuable

contribution to the study of 19th century Korea, a biographical

narrative that provides fascinating reading of micro-historical

details, and a study in diplomatic history that sheds valuable light

on the difficult diplomatic endeavours of the Chosôn dynasty as the

kingdom was confronted with a new international order in late 19th

century. However, although the strong point of Finch's study is that

he attempts to give a more variegated picture, aiming to "correct

the distortion" of "a polarized interpretation",

unfortunately, to a certain extent, he himself seems to fall into the

same trap. He for instance contends that "largely as a result of

Min's experiences in the West and his close contact with Western

diplomats, advisers, missionaries, and their Korean associates in

Seoul such as Yun Ch'i-ho and Sô Chae-p'il, Min was<i> able</i> to

go beyond his neo-Confucian, conservative background to become the

most important ally of modernization and reform at the Korean court

[italics added]" (p. 8). Furthermore, in his discussion of Min's

reform essay, Finch seems to feel a need to excuse Min for his

conservative outlook stating that "it should be recognized that

Min was constrained to work within the frames of reference of the

Chosôn court" and that by "using Chinese precedents in his

arguments for reform, he was also protecting himself from any

criticism that might come either from conservatives or from Qing

observers of the court such as Yuan Shikai" (pp. 53-54).<br>

<br>

Consequently the life of Min Yônghwan is still described and judged

from the viewpoint of a teleologically justified preferred

development, and in the end the reader is left lacking a new

understanding of Min Yônghwan's role in Korean politics of the

period. Finch repeatedly states that Min's main contribution was to

function as a link between the Korean court and reformers, "his

efforts to traverse the gulf between Kojong's court and the

Independence club" (p. 180), but these claims are only backed up

by the fact that he was close to the court, worked for reform, and

that members of the Independence Club spoke warmly of him. The author

fails to show of what these "efforts" really consisted.

Finch thus tends to collapse the importance of Min into only his ideas

on reform, and in my opinion it would have been interesting to see

both a broader and a more detailed discussion of the political role,

not only of Min but also of the group he represented, the influential

royal-in-law statesmen, in this turbulent period of Korean

history.</font><br>

</div>

<div><font color="#000000">These final critical remarks, however, do

not detract from the value of this publication, a study that should

attract interest not only from scholars dealing with

turn-of-the-century diplomatic history, but also from a broader

audience wanting to get closer to the leading personalities of late

19th century Korea.</font></div>

<div><font color="#000000"><i><br>

<br>

</i></font><br>

</div>

<div>Citation:</div>

<div>Karlsson, Anders 2004</div>

<div><font color="#000000"><i>_</i>Min Yông-hwan: A Political

Biography_, by Michael Finch</font> (2002)</div>

<div>_Korean Studies Review_ 2004, no. 15</div>

<div>Electronic file: http://koreaweb.ws/ks/ksr/ksr04-15.htm</div>

</body>

</html>